L'ecografia tiroidea (ecografia) è uno degli esami più importanti per la valutazione della tiroide. È indolore, non invasiva e fornisce informazioni preziose su dimensioni, struttura ed eventuali alterazioni.^1,2

Questo articolo spiega come funziona l'ecografia, quali sono i reperti tipici e cosa significano termini come "ipoecogeno" o "disomogeneo", per aiutarvi a comprendere meglio il vostro referto.

Come funziona l'ecografia?

L'esame ecografico utilizza onde sonore ad alta frequenza per creare immagini dell'interno del corpo. La tiroide è particolarmente adatta a questo metodo in quanto si trova superficialmente nel collo.^1,2

Il principio dell'ecografia

La sonda (trasduttore) invia onde ultrasonore nel tessuto. Queste onde vengono riflesse in misura diversa a seconda della struttura del tessuto. L'eco di ritorno viene rilevata dal dispositivo e convertita in un'immagine.

• Strutture dense (come le calcificazioni) riflettono fortemente → appaiono chiare (ipoerecogene)

• Fluidi (come le cisti) lasciano passare il suono → appaiono scuri (anecogeni)

• Tessuti molli riflettono in modo diverso → appaiono in toni di grigio

Svolgimento dell'esame

Fase	Descrizione
1	Il paziente è sdraiato sulla schiena, con la testa leggermente inclinata all'indietro (eventualmente un cuscino sotto le spalle)
2	Si applica del gel sul collo (migliora la trasmissione del suono)
3	La sonda viene spostata sulla regione tiroidea
4	Vengono esaminati sistematicamente entrambi i lobi tiroidei e l'istmo
5	Vengono effettuate misurazioni, documentate le immagini; durata: circa 5-10 minuti

 

Vantaggi dell'ecografia: Nessuna esposizione a radiazioni, indolore, nessun mezzo di contrasto necessario, risultati immediati, ripetibile illimitatamente, economicamente vantaggiosa.

Cosa viene esaminato?

Durante l'ecografia tiroidea, vengono sistematicamente valutati diversi aspetti. Il medico presta attenzione a dimensioni, struttura, vascolarizzazione ed eventuali anomalie.^2,3

I più importanti parametri di esame

Parametro	Cosa viene valutato
Dimensioni/Volume	Lunghezza, larghezza, profondità di entrambi i lobi; volume totale in millilitri
Ecogenicità	Luminosità del tessuto rispetto alla muscolatura circostante (iperecogeno, ipoecogeno, anecogeno)
Omogeneità	Uniformità della struttura (omogeneo = uniforme, disomogeneo = non uniforme)
Noduli/Cisti	Numero, dimensioni, posizione, caratteristiche (solide, cistiche, miste); anomalie
Vascularizzazione	Mediante ecografia Doppler; aumentata in caso di infiammazione o Morbo di Basedow
Linfonodi	Linfonodi ingrossati o anomali nella regione del collo
Confini	Delimitazione rispetto all'ambiente circostante; in caso di cancro, i confini possono essere sfumati

 

Dimensioni e volume della tiroide

La dimensione della tiroide viene indicata nell'ecografia come volume in millilitri (ml). È un parametro importante per la valutazione di ingrossamenti (gozzo) o atrofie (riduzione).^3,4

Come si calcola il volume?

Per ogni lobo tiroideo vengono misurate tre dimensioni: lunghezza, larghezza e profondità. Il volume viene calcolato con una formula che approssima la tiroide a un ellissoide:

Volume (ml) = Lunghezza × Larghezza × Profondità × 0,479

Il volume totale è la somma dei due lobi. L'istmo (la parte di collegamento) di solito non viene calcolato.

Volumi tiroidei normali

Gruppo di persone	Volume normale	Nota
Donne	Fino a 18 ml	Limite superiore; valori superiori = gozzo
Uomini	Fino a 25 ml	Limite superiore; gli uomini hanno tiroidi più grandi
Bambini	Dipendente dall'età (ca. 2-12 ml)	Cresce con l'età; valori di riferimento specifici

 

Cosa significano le deviazioni?

Risultato	Possibili cause	Significato
Ingrossata (gozzo)	Carenza di iodio, noduli, morbo di Basedow, Hashimoto (fase iniziale)	Necessari ulteriori accertamenti; controllare la funzione
Rimpicciolita (atrofia)	Hashimoto (fase avanzata), dopo radioiodio, dopo intervento chirurgico	Spesso associata a ipofunzione; la terapia ormonale sostitutiva è solitamente necessaria
Normale	Tiroide sana	La dimensione normale non esclude la malattia!

 

Ecogenicità: cosa significano ipoecogeno, iperecogeno, anecogeno?

L'ecogenicità descrive quanto un tessuto appare luminoso o scuro nell'immagine ecografica. È uno dei parametri più importanti per valutare la struttura della tiroide.^2,5

I diversi livelli di ecogenicità

Termine	Aspetto	Significato
Iperecogeno	Chiaro / Bianco	Strutture dense, calcificazioni, tessuto connettivo; riflettono fortemente gli ultrasuoni
Isoecogeno	Grigio medio	Ecogenicità normale; corrisponde alla muscolatura circostante
Ipoecogeno	Grigio scuro	Meno denso del normale; tipico di infiammazione, Hashimoto, alcuni noduli
Aneocogeno	Nero	Nessuna riflessione; tipico di liquidi (cisti)

 

Ecogenicità e malattie

Risultato	Cause tipiche
Ecogenicità normale, omogenea	Tiroide sana; luminosità media e uniforme
Diffusamente ipoecogeno	Tiroidite di Hashimoto (risultato più tipico!); l'intera tiroide appare più scura del normale
Inomogeneo, a chiazze	Hashimoto con infiammazione irregolare; aree chiare e scure alternate
Nodulo ipoecogeno	Può essere un nodulo innocuo, ma anche sospetto per malignità; spesso sono necessari ulteriori accertamenti
Noduli iperecogeni	Per lo più benigni; possono essere adenomi o noduli colloidali
Aree anecogene (cisti)	Cavità ripiene di liquido; quasi sempre benigne

 

Importante per la Hashimoto: La tipica costellazione ecografica nella Hashimoto è una tiroide diffusamente ipoecogena e inomogenea. Questo reperto, in combinazione con anticorpi anti-TPO elevati e TSH elevato, conferma la diagnosi.

Reperti comuni e cosa significano

Di seguito vengono spiegati i reperti ecografici più comuni della tiroide, in modo che possiate interpretare meglio il vostro referto.^3,5,6

Noduli tiroidei

I noduli tiroidei sono molto comuni – circa il 50% degli adulti li presenta. La maggior parte sono benigni.⁶

Caratteristica del nodulo	Piuttosto benigno	Piuttosto sospetto (ulteriori indagini)
Ecogenicità	Isoecogeno o iperecogeno	Fortemente ipoecogeno (più scuro del muscolo)
Margini	Lisci, ben definiti, con alone	Mal definiti, irregolari
Forma	Ovale, più largo che alto	Più alto che largo ("verticale")
Calcificazioni	Calcificazioni grossolane, calcificazioni periferiche	Microcalcificazioni (piccole, puntiformi)
Contenuto	Puramente cistico (anecogeno)	Solido o misto con componente solida

 

Riscontri tipici in diverse malattie

Malattia	Riscontri ecografici tipici
Tiroidite di Hashimoto	Diffusamente ipoecogena, disomogenea, eventualmente ridotta (atrofia); talvolta aumentata vascolarizzazione; "a morso di falena"
Morbo di Basedow	Aumentata di volume, ipoecogena, vascolarizzazione fortemente aumentata ("inferno tiroideo" al Doppler); più omogenea rispetto alla Hashimoto
Struma nodoso	Aumentata di volume con uno o più noduli; noduli di diversa ecogenicità; eventualmente cisti
Struma diffuso	Aumentato di volume in modo uniforme, omogeneo, ecogenicità normale; spesso dovuto a carenza di iodio
Cisti tiroidea	Anecoica (nera), ben definita, rinforzo acustico posteriore; quasi sempre benigna
Adenoma autonomo	Nodulo singolo, spesso isoecogeno o iperecogeno; aumentata vascolarizzazione nel nodulo ("nodulo caldo" in scintigrafia)

 

Il sistema TI-RADS per la valutazione dei noduli

Per la valutazione standardizzata dei noduli tiroidei, il sistema TI-RADS (Thyroid Imaging Reporting and Data System) è sempre più utilizzato.⁷ Esso valuta i noduli in base a criteri specifici e fornisce raccomandazioni per la gestione successiva:

TI-RADS	Rischio	Raccomandazione
TR1	Benigno	Nessuna necessità di aspirazione (ad esempio cisti pura)
TR2	Non sospetto	Nessuna necessità di aspirazione
TR3	Lievemente sospetto	Considerare aspirazione sopra 2,5 cm; controllo
TR4	Moderatamente sospetto

Agoaspirato raccomandato a partire da 1,5 cm

TR5

Molto sospetto

Agoaspirato fortemente raccomandato a partire da 1 cm

 

Limiti dell'ecografia

L'ecografia tiroidea è un eccellente metodo di indagine, ma presenta anche delle limitazioni che dovrebbero essere note.^2,8

Cosa l'ecografia non può mostrare

Limitazione	Spiegazione
Funzione	L'ecografia mostra la struttura, non la funzione! Se la tiroide funziona normalmente lo mostrano solo gli esami del sangue (TSH, fT4, fT3)
Benignità/malignità	L'ecografia può fornire indicazioni, ma non distinguere con certezza; per questo è spesso necessario un agoaspirato (FNA)
Autonomia dei noduli	Se un nodulo produce ormoni in modo autonomo lo mostra solo la scintigrafia ("caldo" vs. "freddo")
Componenti retrosternali	Le parti della tiroide che si trovano dietro lo sterno sono difficilmente o per nulla visibili all'ecografia
Piccole modificazioni	Noduli molto piccoli (<3–4 mm) possono essere trascurati; la risoluzione ha dei limiti
Dipendenza dall'operatore	La qualità dipende fortemente dall'esperienza e dall'apparecchiatura; possibili risultati diversi con diversi operatori

 

Quando sono necessari esami aggiuntivi

Situazione	Esame aggiuntivo	Perché
Nodulo sospetto	Agoaspirato (FNA)	Valutazione citologica per distinguere benignità/malignità
Nodulo + TSH basso	Scintigrafia	Evidenza/esclusione di noduli autonomi ("caldi/freddi")
Struma retrosternale	TC o RM	Visualizzazione dell'estensione dietro lo sterno
Domanda sulla funzione	Esami di laboratorio	TSH, fT4, fT3 per la valutazione della funzione tiroidea

 

Nota: L'ecografia e gli esami di laboratorio si completano a vicenda! L'ecografia mostra la struttura, gli esami di laboratorio mostrano la funzione. Per una valutazione completa sono necessari entrambi.

Riassunto

L'ecografia tiroidea è un esame importante, indolore e privo di radiazioni per la valutazione delle dimensioni, della struttura e delle alterazioni della tiroide. I volumi tiroidei normali sono fino a 18 ml nelle donne e fino a 25 ml negli uomini.

L'ecogenicità descrive la luminosità del tessuto. Una tiroide diffusamente ipoecogena e inomogenea è tipica della tiroidite di Hashimoto. I noduli tiroidei sono frequenti e solitamente benigni; tuttavia, alcune caratteristiche (forte ipoecogenicità, margini sfumati, microcalcificazioni) dovrebbero essere ulteriormente indagate.

L'ecografia ha anche dei limiti: mostra la struttura, non la funzione. Per la valutazione della funzione tiroidea, i valori di laboratorio (TSH, fT4, fT3) sono indispensabili. In caso di reperti sospetti, possono essere necessari l'agoaspirato o la scintigrafia.

Avvertenza: Questo articolo è a scopo informativo generale e non sostituisce una consulenza medica. I risultati dell'ecografia devono essere sempre interpretati da un medico e contestualizzati clinicamente.

Riferimenti

1. Haugen BR, et al. 2015 American Thyroid Association Management Guidelines for Adult Patients with Thyroid Nodules and Differentiated Thyroid Cancer. Thyroid. 2016;26(1):1-133.

2. Gharib H, et al. American Association of Clinical Endocrinologists, American College of Endocrinology, and Associazione Medici Endocrinologi Medical Guidelines for Clinical Practice for the Diagnosis and Management of Thyroid Nodules. Endocr Pract. 2016;22(5):622-39.

3. Russ G, et al. European Thyroid Association Guidelines for Ultrasound Malignancy Risk Stratification of Thyroid Nodules in Adults: The EU-TIRADS. Eur Thyroid J. 2017;6(5):225-37.

4. Zimmermann MB, et al. Thyroid size and goiter prevalence after introduction of iodized salt: a 5-y prospective study in schoolchildren in Côte d'Ivoire. Am J Clin Nutr. 2003;77(3):663-7.

5. Pedersen OM, et al. The value of ultrasonography in predicting autoimmune thyroid disease. Thyroid. 2000;10(3):251-9.

6. Dean DS, Gharib H. Epidemiology of thyroid nodules. Best Pract Res Clin Endocrinol Metab. 2008;22(6):901-11.

7. Tessler FN, et al. ACR Thyroid Imaging, Reporting and Data System (TI-RADS): White Paper of the ACR TI-RADS Committee. J Am Coll Radiol. 2017;14(5):587-95.

8. Cibas ES, Ali SZ. The 2017 Bethesda System for Reporting Thyroid Cytopathology. Thyroid. 2017;27(11):1341-46.

9. Chaudhary V, Bano S. Thyroid ultrasound. Indian J Endocrinol Metab. 2013;17(2):219-27.

10. Dighe M, et al. Thyroid Imaging and TIRADS-What Radiologists Need to Know. Curr Probl Diagn Radiol. 2020;49(4):227-35.