Le malattie della tiroide sono spesso considerate una "malattia femminile" e, in effetti, le donne ne sono colpite molto più frequentemente degli uomini. Ma perché? Che ruolo giocano gli ormoni, la genetica e le fasi della vita? E cosa significa questo per gli uomini, nei quali i problemi alla tiroide sono spesso trascurati? [1, 2]

Questo articolo illustra le differenze di genere nelle malattie della tiroide e spiega a cosa dovrebbero prestare particolare attenzione donne e uomini.

I numeri: perché le donne sono più colpite

Le statistiche sono chiare: le donne sviluppano malattie della tiroide 5-8 volte più spesso degli uomini. Secondo l'American Thyroid Association, circa una donna su otto svilupperà una malattia della tiroide nel corso della sua vita. [1, 2]

Malattia	Donne	Uomini
Tiroide di Hashimoto	8–10× più frequente	Meno frequente
Morbo di Graves-Basedow	5–10× più frequente	Meno frequente
Ipotiroidismo subclinico	Fino al 20% (post-menopausa)	3–16%
Cancro alla tiroide	3–4× più frequente (stadi precoci)	Meno frequente, ma spesso più aggressivo
Noduli tiroidei	Più frequenti	Meno frequenti

 

Perché le donne sono più colpite?

Le ragioni delle differenze di genere sono complesse e non ancora del tutto comprese. Diversi fattori giocano un ruolo: [2, 3, 4]

1. Estrogeni e sistema immunitario

Gli estrogeni influenzano il sistema immunitario in modi complessi. Le donne hanno generalmente un sistema immunitario più attivo rispetto agli uomini – questo offre una maggiore protezione contro le infezioni, ma aumenta anche il rischio di malattie autoimmuni. Poiché le malattie tiroidee più comuni (tiroidite di Hashimoto, morbo di Graves-Basedow) sono di origine autoimmune, questo spiega parte delle differenze di genere. [3, 4]

Gli estrogeni possono anche agire direttamente sulle cellule tiroidee e influenzarne la funzione. Aumentano anche la produzione di globulina legante la tiroxina (TBG), il che aumenta il fabbisogno di ormoni tiroidei. [4]

2. Cromosoma X e genetica

Le donne hanno due cromosomi X, gli uomini solo uno. Alcuni geni sul cromosoma X sono coinvolti nella regolazione immunitaria. Anomalie nell'inattivazione del cromosoma X potrebbero aumentare il rischio di malattie autoimmuni. [3]

Inoltre, esistono polimorfismi genetici che influenzano il rischio di malattie della tiroide e che potrebbero agire in modo sesso-specifico. [3]

3. Fasi di transizione ormonale

Le donne attraversano diverse fasi di cambiamento ormonale – pubertà, gravidanza, puerperio, menopausa. In queste fasi di "flusso ormonale", la tiroide è particolarmente vulnerabile ai disturbi. L'incidenza delle malattie tiroidee è più alta in queste fasi. [5, 6]

4. Differenze comportamentali

Le donne cercano più spesso assistenza medica e sono più propense a sottoporsi a esami di prevenzione. Questo porta a un tasso di diagnosi più elevato, ma non necessariamente a un maggior numero di malattie effettive. Negli uomini, i problemi alla tiroide possono essere più spesso trascurati. [2, 7]

La tiroide nelle fasi della vita femminile

Pubertà

Le disfunzioni tiroidee possono influenzare la pubertà. L'ipotiroidismo può portare a una pubertà ritardata, mentre l'ipertiroidismo è talvolta associato a una pubertà precoce. In questa fase iniziano spesso anche le malattie autoimmuni della tiroide. [5, 8]

Ciclo mestruale

La tiroide ha un'influenza diretta sul ciclo mestruale. I disturbi possono manifestarsi come: [5, 8]

In caso di ipotiroidismo:

• Sanguinamento abbondante e prolungato (menorragia)

• Cicli più frequenti (polimenorrea)

• Assenza di mestruazioni (amenorrea) in caso di ipotiroidismo grave

In caso di ipertiroidismo:

• Sanguinamento scarso e raro (oligomenorrea)

• Assenza di mestruazioni (amenorrea)

Fertilità e desiderio di avere figli

Sia l'ipo- che l'ipertiroidismo possono compromettere la fertilità: [5, 8]

• Disturbo dell'ovulazione (anovulazione)

• Livelli elevati di prolattina in caso di ipotiroidismo (inibisce l'ovulazione)

• Aumento del rischio di cisti ovariche

• Insufficienza del corpo luteo

Le donne con desiderio di avere figli insoddisfatto dovrebbero quindi sempre far controllare la funzione tiroidea. [8]

Gravidanza

La gravidanza impone particolari esigenze alla tiroide. Il fabbisogno di ormoni tiroidei aumenta di circa il 30-50%. Allo stesso tempo, i valori normali cambiano: [5, 9]

• Gli ormoni tiroidei sono essenziali per lo sviluppo cerebrale del feto

• L'ipotiroidismo non trattato aumenta il rischio di aborto spontaneo, parto prematuro, basso peso alla nascita e disturbi dello sviluppo

• I valori target di TSH sono più ristretti in gravidanza (< 2,5 mU/L nel 1° trimestre)

• Le donne con ipotiroidismo noto devono spesso aumentare la dose di levotiroxina del 30%

Tiroidite post-partum

Questa malattia specificamente femminile colpisce il 5-10% di tutte le donne nel primo anno dopo il parto. Si manifesta tipicamente in fasi: [5, 10]

Fase 1 (1-6 mesi post-partum): Ipertiroidismo dovuto al rilascio di ormoni da tessuto infiammato

Fase 2 (4-8 mesi post-partum): Ipotiroidismo

Fase 3: Generalmente recupero, ma circa il 20% rimane con ipotiroidismo permanente

I sintomi sono spesso confusi con la normale stanchezza post-partum o la depressione post-partum. I fattori di rischio sono: anticorpi anti-TPO positivi prima della gravidanza, diabete di tipo 1, precedenti malattie della tiroide. [10]

Menopausa

Durante e dopo la menopausa, la prevalenza delle malattie della tiroide aumenta significativamente. Fino al 20% delle donne in post-menopausa soffre di ipotiroidismo subclinico. [11]

I sintomi delle disfunzioni tiroidee si sovrappongono notevolmente ai tipici disturbi della menopausa: stanchezza, variazioni di peso, sensibilità al freddo/caldo, sbalzi d'umore, vampate di calore, disturbi del sonno, perdita di capelli. Questo rende la diagnosi considerevolmente più difficile. [5, 11]

Un ipertiroidismo può inoltre portare a una menopausa precoce (prima dei 40 anni). [5]

La tiroide negli uomini: spesso trascurata

Sebbene le malattie della tiroide siano meno comuni negli uomini, vengono spesso trascurate o diagnosticate tardivamente. Questo è dovuto al fatto che i problemi alla tiroide sono considerati una "malattia femminile" e gli uomini vengono spesso esaminati meno per sintomi correlati. [2, 7]

Prevalenza negli uomini

• Il 3-16% degli uomini sviluppa una malattia della tiroide nel corso della vita

• Il rischio aumenta con l'età

• Il disturbo più comune anche negli uomini è l'ipotiroidismo subclinico [2, 7]

Sintomi negli uomini

I sintomi generali (stanchezza, variazioni di peso, sensibilità al freddo/caldo, ecc.) sono simili negli uomini e nelle donne. Tuttavia, ci sono alcune conseguenze specifiche per gli uomini: [7, 12, 13]

Disfunzioni sessuali:

Circa il 60% degli uomini con ipotiroidismo riferisce problemi sessuali: [12, 13]

• Disfunzione erettile (frequente)

• Diminuzione della libido

• Eiaculazione ritardata (in caso di ipotiroidismo)

• Eiaculazione precoce (in caso di ipertiroidismo)

Cambiamenti ormonali:

• Livelli di testosterone ridotti

• In caso di ipertiroidismo: aumento della SHBG (globulina legante gli ormoni sessuali), che porta a una carenza relativa di testosterone

Fertilità:

• Qualità dello sperma compromessa (numero, motilità, forma)

• Aumento della frammentazione del DNA negli spermatozoi in caso di ipotiroidismo subclinico [12]

Altri sintomi specifici maschili:

• Ginecomastia (ingrossamento del seno) in caso di ipertiroidismo

• Maggiore perdita muscolare

• Caduta precoce dei capelli/calvizie

• Osteoporosi (spesso non prevista negli uomini) [7]

Cancro alla tiroide negli uomini

Sebbene il cancro alla tiroide sia diagnosticato 3-4 volte più frequentemente nelle donne, negli stadi avanzati si osserva un quadro diverso: qui il rapporto tra i sessi è quasi paritario. Il cancro alla tiroide negli uomini è spesso più aggressivo e viene più spesso scoperto in uno stadio più avanzato. [14]

Gli uomini di età superiore ai 60 anni con noduli tiroidei dovrebbero quindi essere esaminati con particolare attenzione. [14]

Effetti sulla funzione sessuale a confronto

Disturbo	Nelle donne	Negli uomini
Ipotiroidismo	Disturbi del ciclo, perdita della libido, secchezza, problemi di orgasmo	Disfunzione erettile, perdita della libido, eiaculazione ritardata
Ipertiroidismo	Ciclo irregolare/assente, perdita della libido	Eiaculazione precoce, eventuale disfunzione erettile
Prevalenza disfunzione sessuale	22–46% (Ipo), 44–60% (Iper)	59–63% (Ipo), 48–77% (Iper)

 

Diagnosi e trattamento: ci sono differenze?

Diagnostica

La diagnostica di base (TSH, fT4, fT3, anticorpi, ecografia) è identica per uomini e donne. Tuttavia, ci sono alcune peculiarità: [2, 9]

Nelle donne:

• I valori di TSH possono fluttuare leggermente durante il ciclo mestruale

• In gravidanza, valgono valori normali specifici per trimestre

• I sintomi si sovrappongono ai disturbi della menopausa

Negli uomini:

• I problemi alla tiroide spesso non sono la prima cosa che si sospetta

• In caso di disfunzione erettile o infertilità, la tiroide dovrebbe essere controllata

Trattamento

I principi di trattamento sono gli stessi per entrambi i sessi: [2]

• Ipotiroidismo: sostituzione con levotiroxina

• Ipertiroidismo: tireostatici, terapia con iodio radioattivo o intervento chirurgico

• Adeguamento della dose dopo controlli del TSH

Peculiarità nelle donne:

• Il fabbisogno di levotiroxina può aumentare con la terapia estrogenica (TOS, pillola)

• La gravidanza richiede l'adeguamento della dose e controlli frequenti

• Nel postpartum, la dose di solito deve essere nuovamente ridotta

Riassunto

Donne:

• Molto più frequentemente affette da malattie della tiroide (5–8 volte di più)

• Particolarmente vulnerabili durante le fasi di transizione ormonale (pubertà, gravidanza, menopausa)

• La tiroidite postpartum è una malattia specificamente femminile

• I sintomi spesso si sovrappongono ai disturbi della menopausa

Uomini:

• Meno frequentemente colpiti, ma più spesso sotto-diagnosticati

• Disfunzioni sessuali (disfunzione erettile, problemi di eiaculazione) come sintomi importanti

• Il cancro alla tiroide negli uomini è spesso più aggressivo

• In caso di problemi di fertilità, controllare la tiroide

La buona notizia: indipendentemente dal sesso, le malattie della tiroide sono ben curabili. La chiave sta nella diagnosi precoce – ed è importante conoscere le peculiarità specifiche del sesso.

Nota: Questo articolo è a scopo informativo generale e non sostituisce il consiglio medico. In caso di sospetta malattia tiroidea, consultare un medico.

Riferimenti

[1] American Thyroid Association. General Information/Press Room.

[2] Vanderpump MP. The epidemiology of thyroid disease. Br Med Bull. 2011;99:39-51.

[3] Ortona E, et al. Sex-based differences in autoimmune diseases. Ann Ist Super Sanita. 2016;52(2):205-212.

[4] Chen Y, et al. Research progress on estrogen and estrogen receptors in autoimmune thyroid diseases. J Autoimmun. 2025.

[5] Office on Women's Health, U.S. Department of Health and Human Services. Thyroid disease.

[6] Jacobson MH, et al. Thyroid hormones and menstrual cycle function. Epidemiology. 2018;29(5):633-639.

[7] Bauer M, et al. Gender differences in thyroid system function. Pharmacopsychiatry. 2014;47(1):1-11.

[8] Johns Hopkins Medicine. Thyroid Disorders in Women.

[9] Alexander EK, et al. 2017 Guidelines of the ATA for Thyroid Disease During Pregnancy. Thyroid. 2017;27(3):315-389.

[10] NIDDK. Thyroid Disease & Pregnancy.

[11] Surks MI, Hollowell JG. Age-specific distribution of serum TSH and antithyroid antibodies. J Clin Endocrinol Metab. 2007;92(12):4575-4582.

[12] Gabrielson AT, et al. The Impact of Thyroid Disease on Sexual Dysfunction in Men and Women. Sex Med Rev. 2019;7(1):57-70.

[13] Krassas GE, et al. Erectile dysfunction in patients with hyper- and hypothyroidism. J Clin Endocrinol Metab. 2008;93(5):1815-1819.

[14] Rahman ST, et al. Thyroid cancer incidence differences between men and women. Best Pract Res Clin Endocrinol Metab. 2023;37(4):101766.